L'indien, un simple accessoire du western ?

Quel a été le rôle des indiens dans les westerns américains ? Mathieu Lacoue-Labarthe, historien et auteur d'un livre sur le sujet, a répondu à cette question, dans le cadre des conférences du salon de lecture du musée du quai Branly, à Paris, organisées à l’occasion de l’exposition « Les indiens des plaines ».  

Mathieu Lacoue-Labarthe

La représentation des indiens dans le western américain, seul genre cinématographique où ils sont présents aux débuts du cinéma, varie beaucoup selon les périodes. "Des années 30 à 50, cette représentation est très négative et stéréotypée. Elle est moins négative au milieu des années 50, tout en restant stéréotypée", constate l'historien. Si à cette époque certains intellectuels français commencent à s’intéresser aux maîtres américains du western, aux Etats-Unis, c’est un genre totalement méprisé des élites sociales et culturelles. "Il n’a du succès que dans les villes du Middle-West et dans les salles de banlieues, mais pas dans les cinémas les plus prestigieux. Et quand un metteur-en-scène pourtant célèbre comme John Ford réalise « La Prisonnière du désert » (1956) ou « Les Cheyennes » en 1964, qui évoquent la condition des indiens, la presse américaine en parle comme de westerns tout à fait marginaux."

Sur un échantillon de 600 westerns tournés entre 1930 et 2005, l'historien a remarqué que, pour la période des années 1930 à 1940, les indiens y sont moins représentés que durant le cinéma muet, entre 1900 et 1930. "Cela est dû à la baisse de fréquentation des salles de cinéma, du fait de la crise économique de 1929 et de la grande dépression qui a suivi ", explique Mathieu Lacoue-Labarthe. Pour l’endiguer, les salles diffusent deux films. L'un de série A, l'autre de série B. Ce dernier, d’une durée d’une heure, est tourné en 3 semaines avec un petit budget. Entre 1930/1940, les westerns étant des échecs financiers, 95% d‘entre eux sont des films de série B. "D’où des scénarios très stéréotypés, avec une attaque, une course-poursuite à cheval, un épisode dans une mine. Des scènes qu’il suffit d’intervertir pour donner l’illusion qu’il s’agit d’un autre film."

Des raisons qui expliquent que les indiens sont très peu présents dans ces westerns. Car, représenter l'indien a un coût. "Il faut embaucher des centaines de figurants et tourner en extérieur, dans des endroits où il est difficile de déplacer le matériel. Donc, à ce jeu-là, les indiens sont perdants et ils vont apparaître le moins possible dans les westerns de série B." A cela s'ajoute le fait que la majorité des américains les méprisent et que dans les années 1930, la disparition des indiens est annoncée depuis déjà un siècle. Donc, pourquoi entretenir leur image dans les westerns ? "De plus, les personnages de "méchants" se partagent le plus souvent entre des hommes d’actions habiles au tir, comme un shérif, même corrompu, souvent de mèche avec un homme d'affaires. Des acteurs qui coûtent beaucoup moins chers à fournir que des indiens." Ce qui explique, selon l'historien, qu'à cette époque, l’industrie du cinéma ne consacre que très peu de place aux indiens.

Il faut attendre 1939 et la seconde guerre mondiale, pour voir les indiens revenir en masse dans les westerns. Mais, hélas pour s'y substituer aux ennemis des Etats-Unis, les Allemands et les Japonais. "Une substitution qui va continuer dans les années 50, à l’époque du Maccarthysme et de la chasse aux communistes, aux rouges, donc aux Peaux-Rouges. Leurs costumes arborant la couleur rouge, comme dans « La charge héroïque » de John Ford en 1949."  A partir du début des années 50, deux films commencent à faire changer les choses : « La flèche brisée » de Delmer Daves, avec l’acteur américain Jeff Chandler en chef indien, qui bien que montrant un stéréotype, présente l’indien de manière positive. « La porte du diable » d’Anthony Mann, plus dramatique et plus pro-indien que le précédent, même si le personnage du chef indien est joué par un acteur blanc, Robert Taylor. "Mais, à cette époque, sont principalement tournés de nombreux westerns « militaires », où la cavalerie de l’armée des Etats-Unis qui prend systématiquement le dessus sur les "affreux" indiens", précise Mathieu Lacoue-Labarthe.

Fort Apache

A cette époque, les principaux spectateurs des westerns sont les enfants qui ne disposent d’aucune information sur les indiens. "C’est pourquoi on peut facilement leur présenter des êtres imaginaires modelés à la manière d’Hollywood et qui célèbrent la geste héroïque du Blanc dans la Conquête de l’Ouest ", souligne l'historien. "Si les spectateurs sont des enfants indiens, ils souffrent beaucoup de voir la cavalerie l’emporter systématiquement. Dans le même temps, si des enfants blancs constatent qu’il y a des enfants indiens dans la salle, ceux-ci risquent de passer un mauvais quart d’heure, parce que les enfants blancs les provoquent à la bagarre à la sortie du cinéma." Il faut rappeler que dans les années 1930 -1940, les indiens ne représentent que 0,5% de la population. Donc, peu d'américains se soucient de leur sort. Mais, quand ils assistent aux projections des westerns, les indiens eux se tordent souvent de rire. Car, les scènes qu'ils voient ne représentent pas la vie réelle de leurs ancêtres. "Sans parler que dans ces films, le Blanc tue facilement deux ou trois indiens avec une seule balle. Alors que l’indien qui tire à dix reprises ne tue aucun blanc." Pourquoi cela ? "Parce que le figurant indien était payé à la chute. Donc, ils avaient intérêt à mourir le plus possible. Et c’est le même figurant qui tombait plusieurs fois devant la caméra, afin de gagner le plus d’argent possible", explique ironiquement Mathieu Lacoue-Labarthe. 

A partir du milieu des années 50,  les choses s’inversent, car les indiens ont participé aux combats de la seconde guerre mondiale. Notamment, en tant que soldats codeurs en langue Comanche et Navajo des messages de l’armée américaine, lors du débarquement en Normandie et de la guerre du Pacifique. "La lutte contre la ségrégation raciale à l’encontre des Noirs, ainsi que le « G.I. Bill » qui permet à tout soldat de poursuivre des études à son retour de la guerre font prendre conscience aux blancs américains de la situation faite aux indiens." Au début des années 70, il s’ensuit des actions symboliques de l’American Indian Movement (AIM), à la prison d’Alcatraz et à Wounded Knee, lieu du massacre de 300 indiens Sioux Lakota par l’armée américaine en 1890. "Certains d’entre eux feront le lien entre leur situation et celle du peuple vietnamien. L’armée américaine étant à cette époque impliquée dans la guerre du Vietnam." Ce qui amènera les américains à une nouvelle prise de conscience sur leur attitude vis-à-vis des indiens. "Et à l’inverse des premiers westerns, ceux tournés dans les années 70, comme « Soldat Bleu » ou « Little Big man », sont prétexte à un réquisitoire contre la politique américaine à l'encontre des indiens."

Si dans les années 1930, Sioux, Cheyennes, Comanches étaient les tribus les plus négatives, dans les années 70, elles deviennent les tribus les plus positives. Car, elles sont désormais l’instrument de dénonciation de la politique du gouvernement américain. A contrario, les Pawnees et les Crows deviennent les "méchants" indiens, comme dans « Danse avec les loups », car ils ont autrefois collaboré avec le gouvernement américain.

"Enfin, les indiens sont représentés comme les premiers écologistes, en rapport harmonieux avec la nature, en se confondant avec elle", poursuit Mathieu Lacoue-Labarthe. "La société américaine s’étant entre temps urbanisée, les indiens deviennent des modèles de vie dans un monde idéal."

Le fait que les indiens ont été longtemps cantonnés au genre western les a enfermés dans un "ghetto" cinématographique. "Le fait qu’ils soient sortis du western, à partir des années 70", conclut l'historien, "témoigne du fait qu’ils se libèrent enfin de ce ghetto et sont enfin perçus comme des êtres ayant un début d’identité et non plus comme de simples accessoires de cinéma, comme ils l’étaient jusqu’ici."


"Les indiens dans le western américain" -Mathieu Lacoue-Labarthe - Presses universitaires Paris-Sorbonne

Herve CIRET