James Tissot, un peintre français plus célèbre aux Etats-Unis qu'en France

Ce n'est pas un hasard si nombre de tableaux de cet artiste exposés dans le cadre de la rétrospective que lui consacre le musée d'Orsay à Paris jusqu'au 13 septembre 2020 proviennent des Etats-Unis. De Boston à Washington, en passant par Cincinnati, New-York, Norfolk, Providence (Ces Dames aux Chars ci-dessus) et Toledo, de nombreux musées américains possèdent des oeuvres de James Tissot (1836-1902).

Dès les années 1860, ce nantais d'origine - qui en réalité se prénomme Jacques - exporte ses peintures vers le marché de l'art américain, alors en pleine expansion. Pourtant, ce n'est que trente huit ans plus tard que le peintre visite les Etats-Unis, ainsi que le Canada. L'occasion lui en est donnée grâce à la présentation de l'exposition consacrée à ses illustrations de "La Vie du Christ", à Boston, Chicago, New-York, Philadelphie, Saint-Louis et Washington, où elles reçoivent un accueil triomphal du public et de la critique.

"L'élévation de la Croix" - James Tissot - Brooklyn Museum

En 1899, l'artiste fonde la maison d'édition McClure-Tissot, afin de publier en quatre volumes la traduction américaine de "La Vie du Christ". L'année suivante, le Brooklyn Institute of Art and Sciences à New-York lance une souscription de 60 000 dollars, afin d'acquérir les aquarelles, dessins et croquis à l'huile  qui constituent la totalité des illustrations réalisées pour cet ouvrage. 

Déjà à l'ère des produits dérivés, les Etats-Unis vont rapidement commercialiser les oeuvres bibliques de Tissot. Notamment, via la diffusion des supports visuels destinés à l'enseignement du catéchisme. Dans les années 1910, le cinéma américain naissant - notamment le réalisateur D.W. Griffith - s'inspire abondamment des mises en scène des tableaux bibliques de James Tissot, ainsi que des costumes que le peintre a créés, après s'être déplacé, à plusieurs reprises, en Palestine. En effet, dès la fin du 19e siècle, le peintre - qui s'est très tôt intéressé à la photographie - fait poser des modèles en costumes, afin d'illustrer l'Ancien Testament. Il envisage de projeter ces photos sur écran, à l'occasion de l'exposition universelle de 1900 à Paris. Mais, le projet ne verra jamais le jour.

Herve CIRET

Exposition "James Tissot, l'ambigu moderne", jusqu'au 13 septembre 2020, au musée d'Orsay à Paris