C'est le 17 décembre 1903, sur la plage de Kitty Hawk, une bourgade de Caroline du Nord sur la côte Est des Etats-Unis, qu'est réalisé le premier vol motorisé de l'histoire mondiale de l'aviation (photo ci-dessus). Aux commandes de l'engin baptisé "Flyer", conçu avec son frère Wilbur, l'américain Orville Wright. L'appareil fait 12 mètres d’envergure, pèse 274 kg et est propulsé par un moteur de 16 CV qui actionne deux hélices, grâce à des chaînes de vélo. Ce premier vol homologué d'une durée de 59 secondes s'effectue à 3 mètres de hauteur sur une longueur de 260 mètres.
Fabricants de cycles passionnés de mécanique, les frères Wright ont effectué de nombreuses tentatives de vol avec des planeurs, les trois années précédant la construction de leur aéroplane "Flyer", dans leur atelier de Dayton (Ohio). Le vol réalisé le 17 décembre 1903 est peu médiatisé, car le conseiller juridique des frères Wright, leur a demandé de ne pas le rendre public, tant que leur avion n'a pas fait l'objet d'un dépôt de brevet. Quelques journaux relatent l'exploit, mais le public reste sceptique, la presse américaine ayant déjà relayé dans le passé la réalisation de vols de machines volantes qui se sont avérés fantaisistes. Déposée en 1903, la demande de brevet des frères Wright n'aboutit qu'en 1906, car ils n'effectuent aucun vol public pendant cette période.
Mais, les frères Wright ne sont pas partis de rien pour parvenir à accomplir cet exploit. Ils se sont appuyés sur les travaux de précurseurs : l’Anglais Georges Cayley, les
Français Alphonse Pénaud et Louis Mouillard, l’Allemand Otto
Lilienthal et un compatriote, Octave Chanute. C'est ce dernier qu'il leur a conseillé de tester leur avion sur la plage de Kitty Hawk (Caroline du Nord). Si les
Frères Wright craignent d’être copiés, c'est que nombre d'armées s'intéressent à leur travaux. Ainsi, dès 1902, l’attaché militaire de l’ambassade de France
à Washington rédige-t-il un rapport sur leurs expériences d’aviation. D'autre part, un capitaine d'artillerie français, Ferdinand
Ferber, est le seul en Europe à effectuer des recherches et des essais, à Nice (Alpes-Maritimes) sur le vol du planeur. C'est grâce à l'américain Octave Chanute que l'officier français prend connaissance des travaux des frères Wright et construit, dès 1902,
un avion biplan. Mais, ce n'est que le
27 mai 1905, que Ferdinand
Ferber réalise, pour la première fois en Europe, une performance comparable à celle des frères Wright, deux ans plus tôt.
Herve CIRET
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