Et pour quelques dollars de plus...

Avec quelle monnaie les cow-boys se payaient-ils un whisky dans les saloons ? Quel butin trouvaient les hors-la-loi en dévalisant un train ? « Pour les pièces, à peu près n’importe quoi, comme des monnaies d’or ou d’argent frappées au Mexique », nous apprend le très instructif documentaire d’Alain Lasfargue, « La fabuleuse histoire du dollar », diffusé récemment à la télévision. « Pour les billets, c’était encore plus compliqué, car le célèbre « billet vert » était loin, à l’époque, d’être la monnaie de référence comme elle l’est devenue aujourd’hui.  

En 1776, après le début de la guerre d'indépendance américaine, des billets en dollars avaient été fabriqués par les insurgés, afin de financer la guerre contre les britanniques et se soustraire à leur monnaie, la Livre sterling. 

En 1792, le dollar devient la monnaie officielle des Etats-Unis. Cependant, nous sommes alors encore très loin d’une monnaie fiable. « Dans les années 1830, quand la conquête de l’Ouest débute, les Etats-Unis n’ont pas encore de banque centrale. Le gouvernement fédéral se contente de donner son agrément à des banques privées locales pour qu’elles impriment leurs propres dollars. » A cette époque, 8 000 banques privées locales impriment chacune pas moins de 8 modèles de coupures différents. Ce qui créé la confusion et fait le bonheur des faux-monnayeurs. Ceux-ci n’ont pas besoin d’imiter les billets existants. Il leur suffit de créer une banque fictive pour escroquer leurs victimes. Les américains de cette époque sont plus habitués à manipuler des pièces que des billets imprimés. Mais, pour ajouter à cette confusion, des compagnies ferroviaires et des commerces impriment également leurs propres dollars. Si bien que la valeur du billet, loin d'être stable, se négocie au moment de faire ses achats. En 1860, le documentaire nous apprend qu’il y a pas moins de 10 000 types de dollars différents en circulation.

Le président Abraham Lincoln – dont le visage ornera les billets de 5 dollars - estime qu’il faut absolument introduire un billet crédible et stable pour tout le pays". Nous sommes, en 1861, juste avant la guerre de Sécession entre les états du Nord et du Sud du pays. Pour payer leurs soldats, les Nordistes, à court d’argent créent les premiers « billets verts ». Ceux d’un dollar sont à l’effigie de George Washington, le premier président des Etats-Unis. Pourquoi avoir choisi la couleur verte ? A l’époque, c’est la plus difficile à reproduire par les faux monnayeurs. Quant à la devise "In God we trust" (En Dieu nous croyons), imprimée depuis seulement 1950 sur tous les billets verts, elle apparaît pour la première fois en 1864 sur la pièce de 2 cents.

Mais, au  fait d’où vient le nom « dollar »? Le documentaire d’Alain Lasfargue nous apprend qu’il vient de la déformation du mot allemand thaler donné à une pièce en argent, produite au 15^e siècle en Bohême (République tchèque actuelle). Par la suite, celle-ci devient la principale monnaie utilisée pour les échanges commerciaux en Europe. Mais, aussi, en Amérique, où l’Espagne possède de nombreuses colonies. Notamment, en Californie, Floride et au Mexique. Au dos de ce thaller figurent deux colonnes reliées par une banderole en forme de « S ». Un motif dont le symbole du dollar - un « S » barré de deux traits - tirerait son origine. 

A voir : La fabuleuse histoire du dollar, un documentaire réalisé par Alain Lasfargues