L'arbre d'or de John Vaillant

Après avoir évoqué la traque d’un tigre des neiges en Russie, dans son précédent livre, cet auteur américain s’est passionné pour une histoire vraie. Celle d’un bûcheron canadien pris d'un remord inconsolable, après avoir abattu un épicéa d’or vieux de 300 ans. Il l'a racontée, lors de sa venue au Festival Etonnants Voyageurs de St-Malo - Photos Herve Ciret.

L’arbre d’or - un aspect dû à une mutation génétique - dont parle John Vaillant avait une circonférence à sa base de 2,50 mètres. Il a été préservé par les bûcherons venus d’Angleterre qui coupaient tout ce qui avait poussé autour de cet arbre, en laissant autour de lui un espace libre de 4 hectares. "Ces épicéas poussaient jusqu’à 30 mètres de haut, c’étaient des arbres immenses. A tel point que les bûcherons avaient du mal à les abattre", précise John Vaillant. "Une fois qu’ils l’avaient fait, ils ne savaient que faire du tronc. Si bien qu’ils les faisaient exploser à la dynamite." 

Dans les années 1990, cet arbre représentait une sorte d’oasis dans cet espace forestier complètement saccagé, situé sur les îles Charlotte où vivait le peuple Haida. "40% de cette population était constituée d’esclaves", explique l'écrivain."Ce qui a permis à ce peuple de développer une culture complexe et riche. Cet archipel étant très reculé et difficile d’accès, ce peuple était de ce fait inattaquable. Donc, eux pouvaient se permettre d’attaquer les populations côtières et de revenir à leur base sans être inquiétés. Car ils possédaient des canoës de 130 mètres de long pouvant contenir une centaine de personnes. Donc, les Haida étaient un peuple haï et craint."
 

Le peuple Haida est entré en contact pour la première fois avec les européens vers les années 1700, à cause du commerce très lucratif de la loutre de mer. Avec ces commerçants est arrivée la variole qui a décimé à 95% la population de cette tribu comme celle de tant d’autres. "Ce premier contact avec les russes, les français, les anglais et les américains a été un vrai traumatisme et pendant ce temps, l'arbre d'or poussait tranquillement dans sa forêt. Jusqu’en 1997, où il avait atteint plus de 300 m de haut. Mais, la colonie britannique où il poussait était devenue une immense usine à bois."

Chez le peuple Haida, ces îles et les gens qui les peuplent viennent d’un monde rempli de mythes. "Il existe encore des personnes capables de vous expliquer l’histoire de chaque plante, de chaque rocher,  de chaque montagne qui existe dans cette nature. Et cet arbre d’or est la seule chose qui est reliée à cette nature. Or, il s’agit du seul objet vivant que l’on peut voir en tant qu’étranger." En effet, le reste des histoires qui subsistent concernent des rochers ou des personnages mythiques inconnus et cet arbre est la seule chose qu'on peut véritablement comprendre de ce peuple.

Le mythe de cet arbre coexistait avec le monde de l’abattage et ses bruits de scies et son matériel absolument impressionnant. "Pour vous donner une  idée, les plus gros porte-containers au monde ont été construits pour transporter ces énormes troncs d'arbres. Figurez-vous qu’ils pouvaient transporter jusqu’à 400 camions." C'est dans ce contexte qu'apparaît Grant Hadwin, un bûcheron né à Vancouver, qui a fait carrière dans ces forêts et était particulièrement doué pour construire des routes permettant aux bûcherons d’accéder dans ces forêts à des bois tout à fait rares.

Contrairement aux autres bûcherons qui arrivaient un endroit, coupaient tout et repartaient, Grant Hadwin a choisi de construire sa maison dans la forêt et au fur et à mesure que les routes d’accès étaient créées, toutes ces routes conduisaient à sa maison. "Au bout d’un moment, cet homme a eu une véritable crise de conscience, car il s’est rendu compte que son travail, ce qui le passionnait, tout cela entraînait la destruction d’un paysage qu’il aimait profondément." Aussi, Grant Hadwin a commencé à en discuter avec les représentants des grandes sociétés d'abattage. Afin de leur demander d’avoir une culture d’abattage un peu plus consciencieuse.  "Mais ceux-ci n'ont fait que l’ignorer. Aussi, dans les années qui ont suivi, de colère, Grant Hadwin a décidé de tout arrêter. Et c'est à ce moment-là qu'il a découvert cet arbre d’or, grâce à une indienne devenue son amie." Pour les autres bûcherons, cet arbre était comme un mutant, un arbre malade entouré de clairières de bois le plus résistant au monde. Pour Grant Hadwin, c'était de l’hypocrisie de voir cet arbre malade subsister, alors que tous les autres arbres avaient été abattus.

 

"Donc, une nuit de janvier 1997, en plein hiver, Grant Hadwin a traversé  la rivière à la nage avec une scie sur le dos pour couper cet arbre. Ensuite, Grant Hadwin s'est rendu à la police, car pour lui c’était un acte militant. Il y est allé en canoë, car c’est une région qu’il connaissait parfaitement bien et il a disparu." John Vaillant explique qu'il y a une relation entre la forêt et la langue de ces tribus. "On a remarqué que très souvent la perte des forêts et du langage vont de paire. Soit, en même temps, soit suivie de très prêt. Donc, la forêt et les humains sont liés très étroitement. Et de la gestion de ces ressources dépend de façon directe, notre bien-être et notre santé.

Le prochain livre publié en janvier 2015 par John Vaillant sera pour la première fois une oeuvre de fiction. L’histoire d’un clandestin mexicain traversant la frontière en camion et qui est abandonné dans le désert américain. Un roman écrit à la premier personne. à travers le personnage du clandestin.