L'origine "américaine" de la Route du Rhum

 

 

"On dépense un fric fou pour un concours culinaire qui s'appelle "la poële d'or. Qu'est-ce qu'on pourrait faire pour mieux promouvoir le rhum ?", questionne Bernard Haas, secrétaire général du syndicat des producteurs de sucre et de rhum des Antilles, s'adressant à Florent de Kersauson. Le frère cadet du célèbre navigateur lui répond du tac au tac, "pourquoi pas une course à la voile vers les Antilles, en automne ?". L'idée de la "Route du Rhum" est née ! C'est sur les bancs de la prestigieuse université de Cornell, dans l'Etat de New-York, que Bernard Haas a fait la connaissance du breton Florent de Kersauson. Une amitié américaine qui va s'avérer déterminante pour l'histoire des courses au large. Au milieu des années 1970, le rhum, eau-de-vie élaborée à partir de la canne à sucre, subit une importante baisse de consommation en France. Pour relancer les ventes, Bernard Haas est à la cherche d'une stratégie marketing plus originale que les campagnes publicitaires traditionnelles. C'est lors d'un repas à Paris, en compagnie de son ancien camarade d'études américaines, que ce dernier lui souffle l'idée d'une course à la voile, dont le nom inclurait le nom de la célèbre eau-de-vie et dont le parcours serait calqué sur celui de l'explorateur Christophe Colomb.

Dans un premier temps, Haas et Kersauson contactent le célèbre skipper Éric Tabarly et Gérard Petipas de la société Pen Duick. Le projet est finalement confié au publicitaire et sponsor de courses à la voile,  Michel Etevenon, collaborateur de Bruno Coquatrix à l'Olympia et frère de l'actrice Micheline Dax, qui a déposé le nom de la course. Si c'est Florent de Kersauson qui apporte à la "Route du Rhum" son concept de transatlantique en solitaire, sans limitation de taille de bateau, c'est le publicitaire qui détermine les points de départ et d'arrivée : Saint-Malo, en Bretagne, et Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe. Trois ans après le fameux repas entre Bernard Haas et Florent de Kersauson, le premier départ de la "Route du Rhum" est donné, le 5 novembre 1978. C'est le canadien Mike Birch qui remporte la course, en arrivant en Guadeloupe, 23 jours plus tard, avec seulement 1' 38" d'avance sur le français Michel Malinovsky, à 400 mètres seulement de la ligne d'arrivée. Pour sa première édition, la course transatlantique connaît un drame, la disparition du skipper Alain Colas, sur son trimaran Manureva. Sur les 38 concurrents, 14 ont dû abandonner ou ont fini hors du temps imparti.

Herve CIRET