Premier paquebot au monde équipé d'un éclairage électrique, d'un ascenseur, de quatres hélices et de quatre cheminées, le France est lancé le 10
septembre 1910, à St Nazaire (Loire-Altlantique). Conçu
par la Compagnie Générale Transatlantique pour surpasser ses
concurrents anglais et allemands en Atlantique-Nord, il est destiné à assurer les liaisons maritimes entre Le Havre (Seine-Maritime) et New-York (Etats-Unis). S'il n'est pas aussi rapide que ses concurrents anglais
Lusitania et Mauretania de la Cunard Lines, il est le plus luxueux. D'où son surnom de "Versailles des mers", en raison de sa riche décoration intérieure. Les dimensions du navire ont été dictées par celles des bassins du Havre, son port d'attache français.
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| Le France - Grand salon des 1eres classes |
Baptisé à l'origine, Le Picardie, le France entre en service en 1912 et assure la ligne Le Havre-New York jusqu'en 1932. Il succède à trois autres paquebots de la Compagnie Générale Transatlantique, La Lorraine, La Savoie et La
Provence Seule la Première Guerre mondiale l'oblige à naviguer en Méditerranée, où il transporte les
troupes et sert de navire-hôpital, lors de l'expédition des Dardanelles.
Ce
paquebot France est le deuxième du nom. Le premier, également construit et lancé à St Nazaire, en 1864, par la même compagnie maritime, est rallongé de 12 mètres et des hélices sont substituées à ses roues à
aubes d'origine, en 1874, avant de participer à une expédition militaire au Tonkin (actuel Vietnam) et d'être démoli en 1910.
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