Il
y a 326 ans, le 2 mars 1698,
le capitaine de frégate
français Pierre Le Moyne D’Iberville découvre l’embouchure du Mississippi,
depuis le golfe du Mexique.
Ce que son prédécesseur, Robert
Cavelier de la Salle - qui
avait descendu le cours du fleuve, en 1682 - n'a pas réussi à faire.
D’Iberville remonte le
Mississippi
jusqu'à Biloxi, où il fait bâtir le Fort Maurepas (près d'Ocean Springs) et y installe une garnison de 80
hommes. En explorant le fleuve, le navigateur rencontre des Indiens
qui délimitent leur territoire avec des poteaux peints en rouge. D'où le nom "Bâton Rouge", donné par D'Iberville à la région, qui deviendra celui de la capitale de l'Etat de Louisiane.
Le 3 mai 1698, d'Iberville retourne en France et recommande la
colonisation et l'exploitation de la Louisiane. Sensible à ses arguments, en
octobre 1699, le
ministre de la marine royale lui donne les
moyens d’entreprendre une seconde exploration. Lors
de ce deuxième voyage, Pierre
Le Moyne D’Iberville bâtit une seconde fortification, le Fort
Mississippi, en amont du précédent Fort Maurepas, puis retourne en
France, où il incite les autorités royales à s’engager
en Louisiane pour y repousser l’expansion anglaise.
En
1701, lors d'un troisième et dernier voyage, D’Iberville
fait édifier
le Fort
Saint-Louis, à Mobile (Alabama) et quitte la Louisiane, l'année
suivante, pour ne plus jamais y revenir. En effet, même s'il prépare plusieurs expéditions vers la colonie qu'il a implantée, celles-ci
sont annulées, du fait des difficultés financières du trésor
royal et du mauvais état de la marine marchande française.
C'est Jean-Baptiste, le frère de Pierre
Le Moyne D’Iberville, qui
en 1718, fonde la ville de la
Nouvelle-Orléans.
Herve CIRET
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