Le 30 août 1904, lors des Jeux Olympiques de Saint-Louis (Missouri) aux Etats-Unis, le français Albert Corey termine 3e du marathon de 40 km, en 3 heures et 34 minutes. Le premier ayant été disqualifié pour avoir utilisé une voiture sur une partie du parcours, l'athlète tricolore décroche la médaille d'argent. Dans la foulée, Albert Corey remporte également l'argent dans l'épreuve du 4 miles par équipe. Mais, ayant été inscrit à la compétition sous les couleurs d'un club américain, ses deux médailles reviennent aux Etats-Unis.
C'est grâce aux recherches d'un ingénieur et historien amateur, Clément Genty, conseiller municipal de Meursault (Côte-d'Or), le village natal de l'athlète oublié, que cette étonnante histoire a été révélée. Né dans une famille de vignerons bourguignons - dont les vignes sont ravagées par le phylloxerra, puceron importé des Etats-Unis - Albert Corey s'engage, en 1896, dans l'armée française. Il s'y découvre un talent pour la course d'endurance et bat des records. Mais, en 1903, l'athlète militaire est porté déserteur, car il a quitté la France pour Chicago (Illinois), où il travaille dans un abattoir.
Désirant participer aux Jeux Olympiques de Saint-Louis (Missouri), Albert Corey joue sur la confusion entre le marathon de Paris - auquel il a réellement participé - et le marathon qualificatif de 1900. La France n'ayant pas souhaité envoyer des athlètes dans un pays aussi éloigné, le Bourguignon se retrouve l'unique Français participant à cette compétition internationale, mais, sous les couleurs américaines de la Chicago Athletic Association.
Aussi, pour faire reconnaître la nationalité française d'un athlète olympique considéré comme américain, il a fallu que Clément Genty, le conseiller municipal du village natal d'Albert Corey, obtienne une confirmation du Comité international olympique. Celui-ci a reconnu qu'Albert Corey est "le seul participant et médaillé de nationalité française de cette édition des Jeux". Mais, l'athlète tricolore ne profite pas longtemps de son titre olympique. En 1909, aux Etats-Unis, il est renversé par une voiture, rentre en France et participe au premier conflit mondial, à l'issue duquel il est décoré de la Croix de guerre. Il décède en 1920 des suites de la tuberculose.
Les 32 marathoniens des Jeux Olympiques de Saint-Louis en 1904
Cette étonnante histoire n'était pas connue des descendants d'Albert Corey. Son arrière-petit-fils, Serge Canaud, âgé de 69 ans et vivant dans le Jura, est tombé des nues, quand on lui a appris que son ancêtre avait participé à des Jeux Olympiques en Amérique. Au-delà de la surprise familiale, les deux médailles d'argent d'Albert Corey - si elles sont reconnues françaises - seront lourdes de conséquence. En effet, elles feraient de la France, le seul pays médaillé de tous les Jeux Olympiques d'été, avec la Grande-Bretagne. Ce qui pourrait inciter d'autres pays à demander la modification de leur classement depuis le début des JO, dans leur version moderne, en 1896.
Herve CIRET
"Albert Corey, de Meursault aux Jeux Olympiques de 1904" par Clément Genty - recueil des travaux du Centre beaunois d'études historiques (2020)
A lire l'article du "Parisien" sur l'ambiance très particulière du marathon des Jeux Olympiques de 1904
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