Route du Rhum : deux skippers américains dans la course

Go West ! Deux skippers américains sont parmi les 123 participants à la 11e édition de la course à la voile la "Route du Rhum", qui ralliera Saint-Malo (Bretagne) à Pointe-à-Pitre. Départ de la cité corsaire, dimanche 4 novembre 2018. Premières arrivées prévues en Guadeloupe, le 11 novembre.

Prenant le départ sous le numéro 54, à bord de son voilier Dragon, dans la catégorie des Class40, Michael Hennesy, 52 ans, travaille à la banque Morgan Stanley-Smith Barney, créée il y a 83 ans, à New-York. Diplômé des prestigieuses universités de Yale et Columbia, Michael Hennessy a pratiqué la voile, sur les grands lacs nord-américains, dès son enfance, aux côtés de ses parents et de sa sœur.

Depuis 2011, le navigateur a participé à de nombreuses courses : The Atlantic Cup (Charleston-New-York-Newport), Rolex Fastnet Race (Cowes-Plymouth), Marblehead Halifax (Massachusetts-Nouvelle Ecosse), Ocean Race North (Charleston-Annapolis). Cependant, La Route du Rhum est à sa première traversée de l’Atlantique en solitaire "C'est une course mythique qui permet à des amateurs comme moi de naviguer dans le sillage des légendes", explique Michael Hennessy."Ce qui m’a motivé, c’est mon attirance pour l’aventure, la compétition de haut niveau et le défi." 


Le skipper du Connecticut espère pouvoir franchir la ligne d’arrivée à Pointe-à-Pitre, en réussissant à faire une course honorable, à bord de son voilier Dragon, construit en 2008, mais récemment refait, avec lequel il a déjà parcouru plus de 65 000 milles, soit plus de 120 000 kilomètres.

Pilote de métier, John Niewenhous, 60 ans, participe depuis longtemps à des courses à la voile sur tous types de bateaux. Il a attrapé le "virus" de la navigation en solitaire, lors d'une participation à la première étape  en solo de la "Bermudes One Two". "Cela a été une incroyable expérience, mais par la suite, je n'ai plus navigué pendant plusieurs années", reconnaît le skipper américain. "J'ai donc été obligé de m'entraîner de manière extrême, afin d'être prêt pour la Route du Rhum."

Pour participer à la course, dans la catégorie des Class40, John Niewenhous a fait l'acquisition de Loose Fish (poisson en vrac), construit en 2013, dans la perspective de la Route du Rhum. "Nous y avons apporté quelques modifications, comme un emmagasineur de voiles d'avant et changé la gare-robe du bateau", précise le navigateur. Comme son compatriote Michael Hennessy, John Niewenhous espère terminer la course, avec pour objectif d'arriver dans les 25 premiers.


Toujours en Class40, à noter également la participation d'un anglo-normand originaire de Jersey, Phil Sharp sur Immerys Clean Energy. Un bateau qui porte les couleurs d'une société française, fortement implantée aux Etats-Unis et spécialisée dans la production de minéraux. Le voilier utilise une énergie hydrogène-électrique renouvelable, fonctionnant à partir de minéraux produits par la société. En 2006, première année ouverte aux Class40, Phil Sharp avait remporté la Route du Rhum,dans cette catégorie. "Si je participe à nouveau à cette course, 12 ans après, c'est pour finir sur le podium", tient à préciser le skipper jersiais, désormais installé à La Rochelle (Charente-Maritime). "D'autant que ce sera pour moi la dernière course que j'effectuerai avec ce bateau." Au-delà de l'objectif annoncé, Phil Sharp reconnaît que le défi, cette année, s'annonce particulièrement difficile à relever. "Le niveau de la compétition et celui des skippers de la class40 ont beaucoup évolué en 12 ans et le challenge qui se profile s'avère hors-norme.".

La Route du Rhum jusqu'au 4 novembre 2018 à Saint-Malo (Bretagne), puis à Pointe-à-pitre (Guadeloupe), à partir du 10 novembre 2018