Il y a 213 ans naissait le fondateur de la Winchester Company

 

Fondateur de la célèbre fabrique d'armes américaine qui porte son nom, Oliver Winchester a vu le jour, à Boston (Massachusetts), le 30 novembre 1810. Après avoir travaillé dans une ferme, puis comme apprenti charpentier, afin de subvenir aux besoins de sa famille, Oliver Winchester se met à confectionner des chemises à Baltimore (Maryland) où il a ouvert un magasin de vêtements. En 1850, il se lance dans la vente d'armes à feu à répétition, en rachetant la Volcanic Repeating Arms Company, une filiale de la société Smith & Wesson, rebaptisée New Haven Arms Company, sept ans plus tard, lorsqu'il en devient le premier actionnaire. 

 

En 1860, Oliver Winchester recrute Benjamin Tyler Henry, un armurier qui va faire sa fortune, en apportant de notables innovations techniques au fusil (percuteur central, canon rayé, chargement par la culasse) qui vont assurer la prospérité de sa société, devenue entre temps la Winchester Repeating Arms Company. Le premier modèle à connaître le succès est la Winchester '66 vendue à 120 000 exemplaires. Il est suivi par la Winchester '73, qui va devenir l'arme mythique de la conquête de l'Ouest.

 

Hors-la-loi, shérifs ou Indiens utilisent la Winchester '73. De Buffalo Bill à Billy the Kid, en passant par Calamity Jane ou les frères Dalton. Mais, le modèle est également exporté en Europe et en Asie. Un succès dans les affaires qui amène Oliver Winchester à se lancer dans une carrière politique, sous l'étiquette républicaine. C'est ainsi qu'il est élu, en 1866 et 1867, vice-gouverneur du Connecticut.   

 

Mais, le commerce des armes ne semble pas avoir porté chance à la famille Winchester. Quelque mois seulement après la mort du fondateur, le 11 décembre 1880, son fils William meurt de tuberculose, laissant la direction de l'entreprise à son épouse Sarah. Cette dernière - qui a perdu son seul enfant quelques années plus tôt - croit que les victimes des fusils Winchester ont jeté une malédiction sur sa famille. Sur les conseils d'un médium, avec l'argent de la société, Sarah Winchester fait construire un manoir de 160 pièces, à San José (Californie), afin d'y abriter les esprits de ces victimes et d'y demeurer (voir vidéo ci-dessous). Elle y investit 70 millions de dollars, durant les 38 ans que durent les travaux, à partir de plans qu'elle élabore elle-même. Ce qui a pour conséquence de précipiter la chute de l'entreprise. Sarah Winchester décède, en 1922, d'un arrêt cardiaque, à l'âge de 83 ans.

Herve CIRET