Le
20 septembre 1565, à Fort Caroline (aujourd'hui Jacksonville), dans l'actuel état de Floride,
aux Etats-Unis, 200 colons protestants français sont massacrés par
l'armée espagnole. Les seuls survivants sont les 50 femmes et
enfants faits prisonniers. Tous les autres sont exécutés sur les
berges d'une rivière qui, depuis, porte le nom espagnol de
Matanzas (Massacre). La
petite colonie française de Fort Caroline (en référence au roi Charles
IX) a été fondée, trois ans auparavant, sur le fleuve Saint-Johns, à
l'emplacement de l'actuelle Jacksonville (Floride), par René de Goulaine de Laudonnière, suite à une expédition mandatée par l'amiral protestant Gaspard II de Coligny.
Les Indiens Timucuas, implantés dans la région, aident les Français à
construire un fort en bois, de forme triangulaire. Mais, leurs rapports
avec les colons se dégradent. Ces derniers s'apprêtent à abandonner la place fortifiée, lorsqu'en août 1565 des renforts
arrivent de France. Mais, les colons français se sont installés sur un
territoire revendiqué par le roi d'Espagne, Philippe II. Celui-ci
ordonne d'en chasser les intrus.
Le
20 septembre 1565, l'amiral espagnol Pedro Menéndez de Avilés,
futur gouverneur de Floride, attaque par voie terrestre, Fort
Caroline, qui n'est plus défendu que par 250 colons français. Il en
fait exécuter 200, non en raison de leur nationalité
française, mais parce qu'ils sont protestants. Donc, hérétiques
pour l'Espagne, propriétaire de la Floride. Cette tragédie met fin
à la présence française dans cette partie des futurs Etats-Unis. Administré
par le service des parcs nationaux américains, en association avec
le Timucuan Ecological and Historic Preserve, un mémorial
national conserve le souvenir du lieu, depuis les années 1950.
On y a reconstitué le Fort Caroline, à échelle réduite, et
un musée permet de faire revivre cette époque, où la France était
fortement présente en Amérique.
Herve CIRET
A lire dans le magazine "American Legend" (mars et juin 2017) le dossier "Les Français qui ont fait l'Amérique".
L'histoire de Fort Caroline (en anglais)
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