Et puis, en 1954, à la demande de la maison de disque américaine Columbia, avec son album "I Love Paris", le musicien français propose une relecture jazzy d'airs connus de la chanson française. Avec 8 millions d'exemplaires vendus, Michel Legrand atteint une renommée internationale.
En 1958, il enregistre à New York l'album "Legrand Jazz" avec Miles Davis, John Coltrane et Bill Evans, devenant l'un des premiers européens à travailler avec les maîtres du jazz américain. Huit ans plus tard, Michel Legrand est nommé aux Oscars à Hollywood, pour ses compositions dans "Les Parapluies de Cherbourg", la comédie musicale du réalisateur français Jacques Demy.
L'occasion pour le musicien d'aller s'installer à Los Angeles (Californie), afin de tenter sa chance à Hollywood. A cette occasion, il se lie d'amitié avec deux grands musiciens et compositeurs américains : Quincy Jones - qui a produit le 5e album de Michael Jackson - et Henry Mancini, l'auteur, entre autres, du fameux générique de "La Panthère Rose".
En 1968, le réalisateur Norman Jewison fait appel à Michel Legrand pour composer la musique de son film "L'Affaire Thomas Crown", avec Steve McQueen. Contrairement aux habitudes du cinéma hollywoodien, la musique est composée après le tournage du film. Le compositeur français sauve ainsi le montage du film qui semblait compromis. Sa chanson-phare, "The Windmills of Your Mind" (Les Moulins de mon cœur) permet à Michel Legrand de décrocher un premier Oscar, celui de la meilleure chanson originale.
En 1971, le compositeur français se voit décerner un second Oscar, celui de la meilleure musique de
film, pour "Un été 42" de Robert Mulligan, dont la
chanson-thème "The Summer Knows" interprétée par Barbra Streisand (voir vidéo ci-dessous) rencontre un énorme succès. Dans les quatre années qui suivent, Michel Legrand remporte cinq "Grammy
Awards" et décroche un troisième Oscar, en 1983, pour
"Yentl" de Barbra Streisand. La même année, il compose
la bande originale de "Jamais plus jamais" d'Irvin Kershner,
le dernier James Bond tourné avec Sean Connery. Michel Legrand a enregistré, dans les genres les plus variés, avec de nombreuses vedettes américaines : Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Barbra Streisand, Sarah Vaughan, Johnny Mathis, Jessye Norman, Frankie Laine, Lena Horne, James Ingram, pour ne citer qu'eux. Michel Legrand s'est également produit, en tant que pianiste soliste, avec des orchestres d'Atlanta (Georgie) et de Denver (Colorado).
Enfin, sur le plan familial, Michel Legrand avait une connexion avec l'Amérique, puisqu'il est l'oncle de Victoria Legrand, chanteuse du groupe pop américain "Beach House", originaire de Baltimore (Maryland).
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